Алергічні реакції на лікарські засоби – це реакції, розвиток яких зумовлює імунна система. Вони найчастіше проявляються висипками, що сверблять, кропивницею, набряками, хрипами та утрудненим диханням. Неалергічні побічні реакції або реакції непереносимості, навпаки, не мають зв’язку з імунними механізмами. Типові приклади – діарея, нудота або головний біль. Алергічні реакції на ліки зустрічаються нечасто, значно рідше, ніж неалергічні побічні ефекти.

У тих випадках, коли застосування лікарського засобу, що спричинив алергічну реакцію, є життєво необхідним і немає можливості замінити його на засіб іншої терапевтичної групи (засоби тієї ж групи можуть викликати перехресну алергічну реакцію), лікар-алерголог або імунолог може провести десенситизацію, або десенсибілізацію, до даного препарату. Іншими словами, метод полягає в тимчасовому подоланні чутливості (індукції толерантності) до лікарського засобу, вживання якого є життєво необхідним для пацієнта.

Десенситизацію проводять в умовах медичного закладу, аби була можливість надати пацієнту першу допомогу у разі виникнення тяжких алергічних реакцій. Лікар послідовно вводить пацієнту дози препарату, що поступово збільшуються – від дуже низької (1/10000 від терапевтичної дози) до рекомендованої терапевтичної. Ця система нагадує алерген-специфічну імунотерапію.

Дози вводять через невеликі інтервали часу, наприклад, кожні 15 хв. Індукована толерантність до лікарського засобу зберігається у пацієнта, поки він регулярно приймає його. Щойно курс лікування припиняється, пацієнт знов стає чутливим до препарату.

Десенситизацію зазвичай проводять у пацієнтів, у яких лікарський препарат викликає алергічні реакції негайного типу (наприклад, анафілактичні реакції), які розвиваються протягом кількох годин після прийому. Рідше десенситизацію застосовують у випадках алергічних реакцій сповільненого типу, які проявляються через кілька днів після початку прийому лікарського засобу.

Серед засобів, до яких найчастіше потрібна десенситизація – бета-лактамні антибіотики, а також препарати першої лінії у терапії рака яєчників – платини. Також розроблено протоколи десенситизації до інсуліну та ацетилсаліцилової кислоти.